O sinal para a contração miocárdica não é proveniente do sistema nervoso central, mas de células miocárdicas especializadas, denominadas células autoexcitáveis. As células autoexcitáveis são também denominadas células marca-passo, uma vez que elas determinam a frequência dos batimentos cardíacos. A média da frequência cardíaca, em repouso e em adultos, é de aproximadamente 70 batimentos por minuto (bpm). Essa frequência cardíaca é iniciada pelas células autoexcitáveis do nó sinoatrial (SA), porém, ela é modulada por estímulos neurais e hormonais.